Ils sont 246 planteurs de chicorée en France, essentiellement dans le Nord-Pas de Calais (sur le littoral, de Dunkerque à Boulogne-sur-Mer, et dans la zone Lille-Valenciennes-Cambrai) ainsi que dans la Somme. 246 planteurs à produire entre 65 000 et 70 000 tonnes de racines de « cichorium », la chicorée industrielle appelée aussi chicorée à café, sur quelque 1 500 à 2 000 ha, selon les années.
Comment s’est passé 2010 pour eux ? C’est la question à laquelle a répondu Philippe Butez, président de la Confédération nationale des planteurs, lors de l’Assemblée générale annuelle du 17 février. Les semis avaient commencé tôt : entre le 18 et le 30 mars, déjà 5 % de la surface était ensemencée. Mais le mois s’est terminé par de gros orages, et 60 ha ont dû être ressemés. La première semaine d’avril a encore vu 7 % de la surface ensemencés, mais c’est entre le 9 et le 15 avril que l’essentiel du travail a été fait : 78 %, le reste s’étalant dans le mois. Le froid a provoqué un retard de 3 semaines, et les conditions climatiques n’ont pas favorisé une croissance correcte des racines. La sécheresse du mois d’août a entraîné une perte de richesse.
Les réceptions en usine se sont étalées entre le 4 octobre et le 28 décembre. Le rendement s’est établi à 44,7 tonnes à l’hectare, contre 53 t/ha en 2009 et 44 t/ha en 2008. La richesse a été de 23,15 contre 25 en 2009, et 23,6 en 2008. La tare terre a atteint 21,8 contre 17,2 en 2009, et 21,4 en 2008. Tout cela n’est que moyenne générale, des disparités pouvant intervenir d’un territoire à l’autre : les rendements ont ainsi navigué entre 17 et 65 t/ha !
Comment s’annonce 2011 ? L’objectif est de produire 79 600 t de racines, qui deviendront 21 000 t de cossettes, soit 1 770 ha (+ 12 %), avec un rendement de 45 t/ha. L’idéal serait que la campagne en usine démarre vers le 20 septembre. Le prix au producteur sera de 70 €/t.

Faire du Grenelle sans le savoir...
En amont de la production, il n’y a qu’un seul semencier. Pour moins de 2 000 ha, c’est déjà une chance ! De plus, la société Florimond Desprez offre 4 variétés possibles pour tenir compte des sols et des climats différents. Les objectifs d’amélioration génétique portent sur le rendement racine, la teneur en matière sèche soluble, le rendement en matière sèche, l’amertume, la rapidité de la levée, la croissance de la plante, la forme régulière de la racine, la résistance aux maladies et les carences. Pour Bruno Desprez, l’un des dirigeants de l’entreprise, il faut mettre en avant les qualités environnementales de cette culture. « Vous faites du Grenelle sans le savoir, et surtout sans le faire savoir ! Vous augmentez vos rendements afin d’avoir une agriculture durable, vous diminuez vos intrants ainsi que la tare terre, ce qui fait que vous réduisez la facture énergétique. Faites connaître votre bilan énergétique ! »
Les responsables de la Société Leroux ont insisté sur la nécessité de ne pas baisser la base d’emblavement. Ils voudraient une campagne de 90 jours allant du 20 septembre au 20 décembre. Ils voudraient surtout réduire le coût de l’enregistrement et du traitement des livraisons. Actuellement, 10 personnes sont employées uniquement à cela, ce qui engendre un coût de 7 000 € par semaine : 85 000 € de main d’œuvre pour une campagne. Une réflexion est menée, en partenariat avec l’ISA, pour vérifier l’adéquation entre le nombre d’échantillons prélevés dans une benne et sa représentativité. Christophe Hermand a insisté sur la volonté de Leroux de se recentrer uniquement sur la chicorée pure, de refondre la gamme des produits, de moderniser le packaging et de communiquer : « Leroux c’est la chicorée et la chicorée c’est Leroux » !

P.F.